《小放牛》原为昆曲中的“吹腔”曲牌,于50年代改编成笛曲。乐曲富有民歌色彩和田园风格,生动地表现了天真活泼的牧童在互相问话对答时的明快情绪。一般用曲笛演奏。
全曲共分三段:第一段,通过对气息控制,使笛音悠扬、生动。第二段,强调力度的对比和延长音的轻奏,以景衬情。第三段,速度较快,用断奏和连音的交替吹奏对句,使气氛更加活泼欢跃。此段又采用转调手法,更显得情调清新而明朗。
乐曲大致又可分成两个部分。前一部分以民间乐曲《老六板》为引子,紧接着的旋律舒缓而稍自由。听着这优美的旋律,人们不难想象出牧童横骑牛背,迎着阳春三月扑面而来的熏风,手执短笛、引吭高歌的情景。乐曲前一部分为羽调式,乐句多用重复。重复的乐句通过力度对比,描绘了牧童和村姑一问一答、一唱一和的欢愉场面。乐曲的后一部分转入徵调式,同前一部分形成了鲜明的调性对比。这一部分,由于音调移高了四度,音色更加明亮,再辅之以连音和顿音的相互交织、映衬,场面也就显得更为炽烈,充满活力。《小放牛》用笛声勾勒出了一幅春牧图,一幅江南水乡的风俗画。