《茉莉花》旋律委婉，波动流畅，感情细腻；通过赞美茉莉花，含蓄地表现了男女间淳朴柔美的感情。早在清朝乾隆年间出版的扬州戏曲剧本集《缀白裘》中，就刊载了它的歌词，可见其产生流传年代的久远。
十八世纪末年，有个外国人将她的曲调记了下来，歌词用意译的英文和汉语拼音并列表示。后来，又有个叫约翰·贝罗的英国人来华，担任英国第一任驻华大使的秘书。1804年，他出版了自己的著作《中国游记》。也许在他眼里《茉莉花》是中国民歌的代表吧，所以在著作中特意把《茉莉花》的歌谱刊载了出来，于是这首歌遂成为以出版物形式传向海外的第一首中国民歌，开始在欧洲和南美等地流传开来。
1924年，世界著名歌剧大师、意大利作曲家普契尼在癌症的病患中完成了歌剧《图兰多特》的初稿后逝世。该剧以中国元朝为背景，虚构了一位美丽而冷酷的公主图兰多特的故事。普契尼把《茉莉花》曲调作为该剧的主要音乐素材之一，将它的原曲改编成女声合唱，加上剧中的角色全都穿着元朝服饰，这样就使一个完全由洋人编写和表演的中国故事，有了中国的色彩和风味。1926年，该剧在意大利首演，取得了很大成功。从此，中国民歌《茉莉花》的芳香，随着这部歌剧经典的流传而在海外飘得更广。
1942年冬天，著名军旅作曲家、原前线歌舞团团长、苏皖民歌《茉莉花》的搜集整理加工者音乐家何仿先生到南京六合八百桥镇采风，从当地一位知名的民间艺人那里，采集到了这首在当地广为传唱的民歌，将她的曲调及歌词一一记录了下来。1957年，他将原曲原词作了改编，三段歌词都用同一曲调，由原来歌唱三种花改成集中歌唱茉莉花，并以悠扬婉转的拖腔作结束，遂成为现在大家所熟悉的这个样子。该曲当年由前线歌舞团演唱，后由中国唱片社出了唱片，于是得到进一步的流传。
本世纪初年，张艺谋在它导执的申奥、申博宣传片中，都用《茉莉花》作背景音乐。2003年8月3日，2008年奥运会徽——“中国印.舞动的北京”在北京天坛公园祈年殿隆重揭晓。当著名运动员邓亚萍和著名影星成龙扶着会徽缓缓走上祈年殿时，管弦乐又响起了《茉莉花》的旋律。此时此刻你所听到的《茉莉花》的乐声，委婉中带着刚劲，细腻中含着激情，飘动中蕴含坚定，似乎向世人诉说：《茉莉花》的故乡——古老的中国正在阔步向前。随着这些电视片的播放，相信《茉莉花》的芳香，将飘得更远更广。
